دنیای نفت و قیر: حدود یک سال پیش، بیل گیتس به دفتر مرکزی شرکت «مدرن هیدروژن» در سیاتل رفت؛ یک استارتاپ فناوری‌محور در حوزه محیط زیست که او از حامیان مالی آن است. در یک آزمایش میدانی، گیتس شخصاً در پر کردن یک چاله با آسفالتی جدید مشارکت کرد؛ هرچند که کار با فرغون و بیل برایش کمی دست‌وپاگیر به نظر می‌رسید.
این آسفالت که «مدرن کربن» نام دارد، حاوی کربن جامدی است که از گاز طبیعی استخراج و در ترکیب آسفالت به‌طور دائم ذخیره می‌شود. به گفته مایکل بابا، مدیر توسعه محصول در این شرکت، یک سال پس از این آزمایش، چاله‌ی پرشده هنوز کاملاً سالم مانده و روزانه در معرض ترافیک است. او می‌گوید: «آسفالت هیچ تفاوتی با بخش‌های دیگر خیابان ندارد — خاکی، معمولی و همان‌طور که باید باشد.»
شرکت «مدرن هیدروژن» در سال ۲۰۱۵ با حمایت بیل گیتس تأسیس شد و موفق به توسعه‌ی فناوری اختصاصی تجزیه‌ی متان شد. در این فرآیند، کربن از متان (چه از منابع فسیلی و چه زیستی مانند کود حیوانی) جدا شده و در نتیجه هیدروژن خالصی به‌دست می‌آید که تنها بخار آب تولید می‌کند. کربن جامد حاصل، بدون نیاز به پردازش اضافه، می‌تواند جایگزین قیر نفتی در آسفالت شود؛ نتیجه‌اش کاهش گازهای گلخانه‌ای، ذخیره‌ی دائمی کربن و صرفه‌جویی تا ۲۰ درصدی در هزینه‌هاست.
با توجه به اینکه آسفالت حدود ۹۰ درصد جاده‌های دنیا را پوشش می‌دهد و قیر عامل اصلی انتشار کربن در آن است، این نوآوری اهمیت بالایی دارد. شرکت مدرن هیدروژن می‌گوید استفاده از «مدرن کربن» باعث کاهش ۲۰ درصدی انتشار در مصالح آسفالت و ۱۱ درصدی در کل چرخه‌ی عمر جاده می‌شود.
مزایای فنی این آسفالت از جمله مقاومت بیشتر در برابر ترک‌خوردگی و ماندگاری بالاتر، توسط «انجمن آمریکایی مسئول بزرگراه‌ها و حمل‌ونقل ایالتی» و همچنین استانداردهای بین‌المللی ASTM تأیید شده‌اند.
پس از آزمایش بیل گیتس در اوایل ۲۰۲۴، این فناوری وارد فاز اجرایی شد. در نوامبر همان سال، بخش تعمیر و نگهداری جاده‌های شهرستان بکسار در تگزاس با همکاری شرکت «Clark Construction»، حدود ۱۰۰ تن از آسفالت مدرن کربن را برای ترمیم خیابان‌های سن‌آنتونیو استفاده کرد.
آرون مارتینز، سرپرست این پروژه می‌گوید: «ما همیشه به دنبال مواد نوآورانه‌ای هستیم که کیفیت کارمان را بالا ببرد. آسفالت کربن‌جاذب یکی از مسیرهایی است که قطعاً می‌خواهیم در آن حرکت کنیم.»
از آن زمان، این آسفالت در چندین ایالت آمریکا و استان آلبرتای کانادا در پروژه‌های مختلف مورد استفاده قرار گرفته است. در لانگ‌آیلند نیویورک، مدرن هیدروژن با شرکت National Grid همکاری کرد تا هنگام تعویض خطوط گاز، هم‌زمان از آسفالت کربن‌گیر برای نوسازی خیابان‌ها استفاده کند و میزان انتشار گازها را کاهش دهد.
در پروژه‌های کوچک‌مقیاس نیز این فناوری امتحان شده است؛ در لانگ بیچ کالیفرنیا، مرکز مذهبی «Family of Faith» برای تعمیر پارکینگ خود از حدود ۱۰۰ تن این آسفالت استفاده کرد. در اسنوهومیش ایالت واشینگتن هم یک خیابان مسکونی به طول یک مایل با همین ماده نوسازی شد؛ که نشان‌دهنده‌ی کاربرد موفق آن در معابر پررفت‌وآمد محلی است.
هرچند «مدرن کربن» توجه زیادی جلب کرده، دیگر تلاش‌های صنعت راه‌سازی برای کاهش انتشار کربن هم در حال رشد است. به‌عنوان مثال، میزان استفاده از آسفالت بازیافتی در پروژه‌های جدید از ۱۵.۶ درصد در سال ۲۰۰۹ به ۲۲.۲ درصد در سال ۲۰۲۲ افزایش یافته است (بر اساس گزارش انجمن ملی آسفالت آمریکا).
این روندها حاکی از تعهد روزافزون صنعت ساخت‌وساز زیرساخت به محیط زیست و استفاده از مصالح پایدار هستند.
